《紫苑》讲述的是中国知识分子从建国到文革结束所发生的故事。建国初期，知识分子以为自己进入了自由民主的理想王国，但很快就觉察到：他们走在一条长满青苔的路上，一旦跌倒就滑入炼獄。
小说的主人公孟至诚懦弱而善良，在成为“政治贱民“后，他和他的家人受到历次运动的廹害，经历了生离死别，贫病交困，漂泊无依，受尽生活的磨难。女儿可珍在歧视与无助中成长，渐渐看透了历史阴霾的残酷与虚伪。独立而聪慧的个性让她成熟于人性的善与恶的故事之中。
这是一部自传成分很浓的小说，书中的故事也并非完全虚构。许多人物的生活环境，甚至生活细节，都是取自作者周围人物的真实经历。